新しい朝

　　　　　新しい朝

　力が消えていくのが分かる。
　あれだけ頼りにしていた夢見の力が消えていくというのに、史郎には不安は一切なかった。
　それはきっと、願いが叶ったからだろう。
　過去は変わった。
　忌まわしいと思っていたこの力も体も、すべては鳴美につながっていたのだと思い出したとき、自分は大きな間違いを犯していたとやっと気がついた。
　自宅の居間のソファに腰を下ろし、大きなため息をつく。
　少しずつ記憶が書き換えられていくのは、奇妙な感覚だった。
　多くの者は眠りについている時間。
　きっとその間に、変わった過去にあわせて、「今」が書き換えられていくのだろう。

「俺の望みは叶った･･･」

　だが、と己の手を見つめながら史郎は思う。
　夢見の力は消え、これでもう死ねない体から解放される。
　長年望んでいたことが実現したのに、どうしてももう一つ、叶っていない望みがあった。

「鳴美･･･」

　宝玉の主に力をもらうときに言った。
　もう一度鳴美を抱くことが出来るなら、自分はどんなことにも耐えられると。
　鳴美ともう一度出会うことは出来た。
　しかしこの鳴美は、史郎が愛した鳴美とは別人だ。
　同じ鳴美が帰ってこないことは分かっている。
　あの鳴美は大正のあの時代に、自分をかばおうとして死んでしまったのだから。
　だから、この時代で再会した鳴美も、名虎の宴に巻き込まれ、現代と大正時代を行ったり来たりしていた鳴美も、正確には史郎の愛した鳴美ではない。

「――――そんなこと、分かっていたつもりだったのだがな」

　史郎は自嘲気味に口元を歪めた。
　分かっていた。
　だが、あのときの彼女を望んでしまう。
　きっと夜が明ける頃には、夢見の力を失うばかりではなく、変わった過去に合わせて大正の世から生きてきたという記憶も、変わっていくだろう。
　今までは大きな変化もなかったが、今回ばかりは違う。
　過去は大きく変わり、そのためにどれだけ自分は変わってしまうのか、史郎にすら分からなかった。
　もしかしたら、夢見の力だけではなく、大正時代のあの、甘く幸せな時間の記憶もなくしてしまうことになるかもしれない。
　そうなる前に、鳴美に会いたかった。
　自分が大正の世であった、あのときの鳴美に。
　そんなこと･･･叶わないとしても。

「！」

　そのとき、荒々しく玄関のドアの開く音がした。
　それから足音はどんどん居間に近づいてきている。

「こんな時間に一体･･･」

　立ち上がりかけた史郎の前に現れたのは。

「史郎さん！」

　今一番会いたいと願っていた、最愛の人だった。

「鳴美･･･？」

　現代の鳴美は、自分が最初に会った大正時代の鳴美ではないと思いつつも、史郎は飛び込んできた彼女に目を瞠った。
　何かがいつもと違う。この違和感は何だろう。
　首をかしげている間に、鳴美が抱きついてきた。

「史郎さん！　逢いたかった･･･」

「鳴美、お前･･･」

　そうか、と史郎は違和感の正体に気がついた。
　現代の鳴美はいつも彼のことを「史郎兄さん」と呼ぶ。
　呼び方が違ったから、驚いたのだ。
　納得すると同時に、違う疑問が膨れ上がる。

「鳴美、お前こんな時間にどうして･･･」

　親戚のお兄さんに会いに来るには遅すぎる訪問だ。
　いきなり鳴美が登場したことに、珍しく史郎は混乱していた。
　だが彼女は、さらに彼を追い詰めることを口にする。

「信じてもらえないかもしれないけど･･･私、大正時代の記憶が戻ったの」

「何･･･？」

　どういうことだ、それは。
　言葉にはせずとも、表情がその意を彼女に伝えていたのだろう。
　鳴美は困ったような顔をした。

「私にも分からない。寝ようとしてベッドに入って目を閉じたら、急に色々な記憶が蘇ってきて･･･」

　ぎゅっと、史郎の服を掴む指に力が入る。

「良く分からないけど、今まで忘れていたことが思い出されたの。そしたら史郎さんに会いたくてたまらなくなって･･･」

　思わず飛び出してきたらしい。
　よく見たら、彼女はパジャマにカーディガンを羽織った格好だった。
　着替える間も惜しかったのだろう。

「俺を･･･」

　乾いた唇をぬらしながら、一語一語、確認するように、史郎は言葉を紡いだ。

「俺を、覚えているのか？　大正の、あのときのことも？　全部？」

　鳴美をあの時失ってから、誰かと幸せを分け合うことなど、もうないのだと思っていた。
　幸せである大きな柱がいない。
　それでは意味がなかった。
　この時代にいた鳴美にしたってそうだ。
　結局は自分のことを「親戚のお兄さん」くらいにしか思ってはいない。
　あのときの鳴美ではないと、自分から彼女を遠ざけていたところさえある。
　だがどうだ。
　この、今目の前にいる鳴美は自分のことを「史郎さん」と呼び、なおかつ記憶が戻ったなどと言っている。

「やっぱり信じられないよね･･･私もそうだし。どうして急に大正時代の記憶が蘇ってきたのか。でも、嘘じゃないの。黒いマント姿の史郎さんも、白い軍服の史郎さんも、両方覚えているよ」

「鳴美」

　史郎は恐る恐る鳴美の背に腕を回した。

「分かるのか？　俺の誕生日のことも覚えているのか？」

「当たり前だよ」

　鳴美はうなずきながら、ぎゅっと史郎の首にしがみついた。

「朝ごはんを作ったんだけど、玉子焼き、砂糖と塩を間違えた上に、分量を勘違いしちゃって、丸焦げになったときのことでしょ？　もう、忘れて欲しいことなのに。史郎さんの意地悪！」

　口調は怒っていたが、鳴美自身も懐かしい記憶なのだろう。声にはどこかしんみりとした響きがあった。

「本当に、あのときの鳴美･･･なのか･･･」

　大正時代と現代を行ったり来たりしていた鳴美は、史郎の誕生日には、大正倶楽部でダンスを踊った、と言っていた。
　だが、史郎の記憶の中の鳴美は、朝食を作ってくれたのだ。急だったから、何も用意できなくてと、申し訳なさそうにしながら。あのときの玉子焼きほどうまいものを、数十年生きていても口にはしていない。
　今まで押し殺してきた鳴美への想いが、一気にあふれ出してきた。

「鳴美。お前は本当に、俺が愛したお前なんだな」

「うん･･･どうしてずっと忘れていたんだろう。とても大切な記憶なのに･･･」

　二人は今まで離れていた分を埋めるかのように、どちらからともなく唇を重ねた。
　ずっと、ずっと焦がれていたぬくもりだ。
　もう得られることのない温かさだと思っていた。
　大正時代で最後に触った鳴美は、命のともし火が消えて、土のようにひんやりと冷たかった。
　それだけに、こうして彼女の体温を感じられるのは、まるで夢のような出来事だ。
　この瞬間を迎えるためだったら、死ねぬ体を長い間苦悩し続けたことなど問題ではない。

「鳴美。恐らく俺たちの大正時代の記憶は、今夜で消えてしまう。過去が書き換わっていくのが俺には分かる。現に俺の夢見の力は急速に弱まりつつあるからな。朝には消えてなくなるだろう」

「ごめんなさい。私のせいで･･･」

「そんなことはない。あの時俺がお前を守ってやれなかったのと、俺が選択を誤ったのが原因だ」

　史郎は優しいまなざしで彼女を見下ろし、いとおしそうに鳴美の髪の毛を梳く。

「なあ。一つ頼みがあるんだが」

「何？」

　手を止めずに、史郎は一つの提案を口にした。

「大正時代の記憶がなくなってしまう、そのときまで。今夜は朝まで一緒にいて欲しい」

　鳴美の脳裏には、横井邸での一幕が思い出された。
　史郎がシベリアに出兵する前夜、彼の部屋で･･･。
　かあ、と顔を赤くした鳴美に、史郎が「どうだ？」と低い声で答えを促す。
　イエスかノーかは、すでに決まりきっていることだ。

「うん･･･私も一緒にいたい」

　窓から差し込む月の明かり。
　それに照らされながら眠る、安らかな顔の鳴美を、史郎は飽きずにずっと眺めていた。
　この腕に鳴美を抱く願いも叶った今、もう望むものなどなかった。
　きっとこの闇が払われたら、鳴美とは親戚関係に戻るだろう。それを鳴美も、そして自分自身も疑問に思わないかもしれない。
　だが、と史郎はふと笑みをこぼした。

「お前を愛していたときの記憶が書き換えられたとしても、俺はまたお前を愛するだろう」

　そのとき、鳴美が嬉しそうな表情をした気がしたのは、錯覚だったろうか。

「目が覚めたとき、俺たちはどう変わっているだろうな」

　一瞬も無駄にしないよう鳴美をしっかりと抱き寄せながら、史郎は彼女の額に唇を寄せた。

「ん･･･」

　朝日に誘われるように、鳴美は目を覚ました。
　まだ眠い。
　ぬくぬくとした布団がいけないと思う。

「んん･･･」

　そういえば今日は日曜日だっけ、とのんきなことをぼんやり頭に思い浮かべながら、鳴美はゆっくりと目を開けた。
　とたん、

「･･････え？」

　目を疑った。
　目の前にいる人に。
　自分の姿に。
　そしていつもの自分の部屋ではないことに。
　最初は何がなにやら分からなかったが、目の前の人の寝顔をじっくりと眺めている間に、大変なことをしてしまったことに気がついて、思わず叫び声を上げてしまった。

「きゃあああっ！」

「な、何だ！　･･････こっ、これは･･･！」

　鳴海の声で目を覚ました目の前の人――――史郎は、鳴美の姿をとらえるや、目を丸くした。

「な、鳴美？　何故お前がこんなところにいる。いや、それ以前にその格好･･･いや、俺もそうか」

　鳴美は一糸まとわぬ体を隠すように、毛布を首の辺りまでたくし上げた。
　目を開けば逞しい胸板が生で見られる。
　恥ずかしくて目を開けることが出来ない。
　二人とも予期せぬ事態に激しく混乱していたが、年の功か性格か、史郎が先に落ち着きを取り戻した。

「昨夜は一人で居間にいたはずだが･･･そういえば、途中から記憶がないな。お前はいつここに来たんだ？」

「え？　あ･･･思い出せないです。自分のベッドに入ったことは覚えているんですけど･･･」

「ふむ･･･」

　史郎は思慮深い瞳を伏せ、腕を組んだ。
　もともと口数が少ない彼が考え込んでしまうと、いよいよ本当に気まずい沈黙が流れる。
　鳴美はぎゅっと毛布を握り締めた。
　本当にどうしてこんなところにいるのだろう。
　確かに自分の部屋のベッドに入ったと思ったのに。
　何故気がついたときには史郎の部屋のベッドに、しかも裸で寝ていたのか。
　･･･もしかして、私、夢遊病なのかも。
　深刻な悩みが思い浮かぶ。

「俺もどうしてこうなっているのか、やはりわからん。しかも、どうやら一線を越えてしまったらしいしな」

「い･･･言わないでください！」

　改めて言われると恥ずかしい。

「まあ、なってしまったのは仕方あるまい。責任は取ろう」

「そ、そんな簡単に片付けてしまって良いんですか！？」

「ん？　良くないのか？」

「そ、それは･･･」

　しれっとした史郎に対して、鳴美はついていけずに混乱している。
　だが、自分でも不思議なことに、自分の知らないところで大変なことになってしまったとはいえ、不快な気持ちは一切浮かんでこない。

　何でかな？

　首を傾げてみても答えは見つからなかった。
　朝日がカーテンを越えて二人に降り注いでいる。
　新しい朝が、始まろうとしていた。

ｂａｃｋ