怪我の功名




「ふう･･･」

　酒も回り、だんだんと座もあれ始めてきたころあいを見計らって、紗依はこっそりと一人抜け出していた。
　人が多いところも騒がしいところも嫌いではないが、酒の場にしらふでいるのは申し訳なかったし、お酒の勧めを断るのも申し訳なかったのだ。

　一人になると大きな息をついた。
　知らずに緊張していたらしい。
　障子一枚隔てた座敷の中では、望月藩に仕える侍が大騒ぎしているのが聞こえてきている。
　こんなにもみんなの声が明るいのは、きっと望月藩が良い藩だからなのだろうと、漠然と思う。
　それは初姫の影響が強いことは明らかだった。
　昔は手のつけようのないじゃじゃ馬として有名だった彼女だが、治基との一件があってからは藩の内政にも興味を示し始めていた。
　今まではその気がなくて見向きもしなかったのだろうが、きっと君主になれば良い為政者となるだろう。

　そんなことをぼんやりと考えていると、庭の向こうに見慣れた人物を見つけた。

「あ･･･」

　紗依はそっと庭に下りて、降り積もった雪の上をすべるように歩いていく。
　見つかっては遠くに行ってしまいそうだと思ったのだ。
　もうすぐ彼の背中に手が届きそうなくらい近づいたとき、意外にもその人物が、紗依が呼びかけるより早く振り返った。

「やはりおぬしか」

「一刀斎さん、いつから気づいて･･･」

「おぬしが座敷から出てきたところからだ」

　その人物――――一刀斎は煩わしそうに大きく息をついた。

「この城には一人になれる時間はないのだな」

「す、すみません･･･」

　申し訳なさそうに頭を下げる紗依。
　一方の一刀斎はといえば、肩をすくめただけだった。

「まあ良い。それで？」

「え？」

　いぶかしげに一刀斎を見上げると、眼鏡の奥の紫の目が細まった。

「拙者に用があったから、ここまで追いかけてきたのであろう？」

　そう言われても、彼の姿を見てとっさに庭に出てしまった紗依には、答えられる質問ではなかった。

「いえ、一刀斎さんが見えたから･･･」

「おぬしは人を見たら誰彼構わず追いかけるのか」

　やや呆れたような一刀斎の声に、紗依はますます頭を深く垂れた。

　――――怒らせちゃったよね。

　やはり最初に声を掛ければよかったと、後悔が胸に押し寄せる。
　そんな彼女の姿を見た一刀斎は、苛立たしげに舌打ちした。

「いや、別に怒っているわけではない。そういうつもりでは･･･ああ、いい。とにかく顔を上げろ」

「はい･･･」

　紗依が顔を上げて、そこに涙がないことに安堵した一刀斎は、彼女の横をすり抜けていく。

「あ、待ってください！」

　後ろから紗依がついてくる。
　その事実が一刀斎の胸を熱くしているなど、彼女には想像できまい。
　そのことが少し悔しくもあり、歩調は自然と速くなっていく。

「ま、待って･･･きゃあっ！」

　紗依の悲鳴の後にどさりという音が聞こえて、一刀斎は振り向いた。

「い、いたた･･･」

　腰を打ちつけたのか、雪で滑って転んだ紗依はすぐには立てないでいる。
　一刀斎は彼女に歩み寄ると手を差し出した。

「え？」

「ぼうっとして雪の中に埋もれていたいなら構わぬが」

「い、いえ！」

　あわてて紗依が一刀斎の手を掴んだ。
　雪の中で、どれだけ考え込んでいたのだろう。
　彼の手は氷のように冷たかった。

「怪我は？」

「あ、ありません」

「･･･ではなさそうだな」

　一刀斎は目ざとく紗依が差し出した手を顔に近づけた。

「血が出ている。転ぶ際にどこかに打ったんだろう」

　赤くにじんだ指を、何のためらいもなく舐める。

「いっ、一刀斎さん！？」

　びっくりした紗依の声で、一刀斎ははっとした。
　真っ赤な彼女の顔を見て、しまったと顔を歪める。
　普通、好きでもない男に指を舐められたら、良い気はしないだろう。
　特に自分のような男には。
　とっさのこととはいえ、余計なことをしてしまったと思った。

「･･･気に障ったのなら、そこの手水で手を洗ってこい」

「いえ！　そんなことありません。ありがとうございます」

　紗依は大げさすぎるほど深く頭を下げた。
　ふわりと微笑んだ顔を見たとたん、一刀斎はさっと顔を背けた。

「一刀斎さん？」

「何でもない」

　短く答えると、再び一刀斎は歩き出した。
　歩調はさっきよりもさらに速い。

「えっ、ま、待ってください！」

　再び紗依が追ってくる。
　だが一刀斎の歩みは止まらず、さくさくと雪を踏み渡っていく。
　おいていかれないようにするのが精一杯だ。

　――――どうしよう、また怒らせちゃったかな。

　紗依が不安に駆られる一方で、一刀斎はというと、ほのかに染まった赤い顔を見られないように、夢中で進み続けていた。

ｂａｃｋ