また会う日まで
「何や、あっという間やったな」 すっかり片付いた部屋を見渡しながら、蔵ノ介さんは感慨深げにため息をついた。 テニス部合同の学園祭のために、大阪から特別に招待された蔵ノ介さんは、学園祭の準備を含めた十日余りを、跡部委員長が用意したビジネスホテルで過ごしていた。 無事に学園祭は終わり、いよいよ今日、蔵ノ介さんは大阪へと帰ってしまう。 私は片付けのお手伝いのために、こうして彼の泊っていたホテルを訪れていた。 片付けと言っても、引っ越し並みの荷物があるわけでもないので、すぐに出発の準備は終わってしまった。 蔵ノ介さんは私の肩を掴んで、真面目な顔で言う。 「ええか。俺がおらん間、誰かに声かけられても、ホイホイついて行ったらあかんで。特に千石クン、彼は要注意や。自分優しいから、断りづらい時もあるやろけど、そんときはちゃんと、『断らないと蔵ノ介さんに祟られます』ゆうんやで」 どこまで本気なのか分からないけれど、まっすぐ私に向けられる蔵ノ介さんの好意がとても嬉しい。 だから、私も素直にうなずく。 「分かりました。大丈夫です」 「ホンマか？ めっちゃ心配や」 「そんなに私、頼りないですか？」 わずかに首をかしげる私に、蔵ノ介さんは大いにうなずく。 「心配や。静は無防備すぎて、俺がおらん間に、いつどこのアホに襲われるか分からへんと思うと胃が痛いわ」 「無防備ですか？」 自分ではそんなことはないつもりだ。 でも、蔵ノ介さんから見れば、どうやら相当に危なっかしいようで。 「ああっ、無自覚なんがさらに心配や」 ぎゅうっと私を抱きしめた。 「なあ、静。やっぱ自分、大阪へ連れてってもええか？ 自分軽いから、俺のバッグにも十分入る思うわ」 「そんな･･･無理ですよ」 さすがに、蔵ノ介さんのバッグには入らないだろう。 ･･･ついていきたいのは、私もだけれど。 でも、そんなことができないのは分かっている。 だからこそ、私は明るく笑った。 「大丈夫です。心配しないでください。一人になっても、蔵ノ介さん以外の人には興味持てませんから」 「約束できるか？」 「はい。任せてください」 「･･･俺、多分めっちゃ電話するで。それでもええか？」 「私もしますから。メールもいっぱい送っちゃいます」 心配そうな蔵ノ介さんの顔を見ると、胸が締め付けられる。 もうすぐ彼は大阪へ帰ってしまう。 そう思うと、彼に抱きついて、帰らないでと泣き出してしまいそうだ。 でも、そんなことしたら、きっと彼を困らせてしまう。 だから、私は心の痛みを悟られまいと、必死に笑みを浮かべる。 「大丈夫です」 そんなことをしているうちに、時間は容赦なく過ぎていって。 新幹線の時間近づいていった。 「･･･ほな、行こか」 「はい･･･」 ホテルを後にして、私たちは重い足取りのまま、駅へと向かった。 二人並んで、人であふれる日曜の街を歩く。 別れが近づくにつれて、私たちの間には自然と会話が途絶えていた。 「･･････」 胸がいっぱいになってしまって、何も言葉が出てこないのだ。 多分、蔵ノ介さんも同じ気持ちなのだと思う。 その間、私は楽しかった日々を思い出していた。 学園祭の運営委員になったこと、そこで、他校から応援として来てくれた蔵ノ介さんと出会ったこと。 準備は大変だったけれど、充実していて楽しかった。 何より、毎日蔵ノ介さんと一緒にいられたことが、本当に本当に、幸せだったのだ。 「あ･･･」 自然と涙がこみ上げてきた。 初めて恋人になった人が、もうすぐ遠くへ帰ってしまう。 そのことが、今更ながらに私に重くのしかかってきたのだ。 「静？ どないしたん？」 「い、いいえ、何でもありません」 私は慌てて顔をそむけて、溢れそうになる涙を何とかこらえる。 ここで泣いては、蔵ノ介さんを困らせるだけだ。 「･･････」 背後から、蔵ノ介さんの視線を感じたような気がしたけれど、涙をこらえるのに必死な私は、それに応えられる余裕はなかった。 「はあ･･･。着いてしもたな」 蔵ノ介さんのため息とともに我に返ると、もうそこはホームだった。 大きな荷物を抱えた人たちが、足早に新幹線の中へ乗り込んでいく。 「結構ギリギリやったな。もすこし新幹線も気ぃ使うてくれてもええのに」 「本当。いつの間にかこんな時間･･･」 余裕を見てホテルを出たはずなのに、のんびり歩いてきたせいで、発車の時間が迫っていた。 蔵ノ介さんは新幹線のドアの間際に立つ。 私は中には入れない。 新幹線まであと一歩の距離。 しかし、この一歩の差がとても大きかった。 「ほな、俺は行くわ。この十日間、ホンマありがとうな」 「そんな、お礼を言うのは私のほうで･･･！」 ――――いけない！ 言葉の途中で、私は口元を押さえた。 今口を開けば、絶対に泣いてしまう。 けたたましく発車を告げる音楽が鳴る。 そうだ、せめて、新幹線のドアが閉まるまで。 それまで我慢すれば、きっと蔵ノ介さんを困らせずに済むから。 その時、ホームに流れる放送と電車がひっきりなしに行きかう音の合間に、蔵ノ介さんの声が聞こえた。 「静」 「！？」 はっとしたときにはもう遅かった。 タイミングを計ったように、新幹線のドアが閉まる。 緩やかに景色が動いていく。 ――――そう、私の周りの景色が動いているのだ。 「･･････」 え、と思った。 一瞬、何がどうなったのか、分からなかった。 顔を上げると、すぐ近くに蔵ノ介さんの顔があった。 彼も私と同じ、驚いた顔をしている。 「･･･しもた」 最初に口を開いたのは彼のほうだった。 「すまん。つい、引き寄せてしもた」 彼の言葉通り、私はいつの間にか、新幹線の中にいた。 「･･･はあ、やってしもたモンはしゃーないわ」 開き直ったのか、蔵ノ介さんは改めて私を抱きしめる。 そのぬくもりが、せっかくせき止めていた涙を、あっさりと引き寄せてしまった。 「あ･･･」 遂に流れ出した涙を隠したくて、顔を背けようとした私だったが、それは彼の手によって阻まれる。 「目ぇそらしたらあかん。こっち見ぃ」 「でも･･･」 私の抵抗もむなしく、蔵ノ介さんの手が私の頬に添えられて、思い切り泣き顔を見られてしまった。 ひどい顔をしている。 それに、せっかく笑顔で送り出そうとしていたのに、ここへきて泣くなんて。 情けない思いでいっぱいの私に、何故か蔵ノ介さんはほっとしたように、大きな息を吐いた。 「良かったわ」 ぽつりと、それだけ告げる。 「え？」 どういうことかと首を傾げると、蔵ノ介さんはどこか恥ずかしがるようにはにかんだ。 「自分、俺との別れに際しても悲しまへんかったから、別に俺と離れ離れになっても平気なんかと、本気で思うたで」 「そ、そんなこと、あるはずないです！ だって、泣いたら蔵ノ介さんを困らせるから･･･」 「静」 私の言葉を無理やり阻んで、彼は静かな口調で言葉を紡ぐ。 「俺、ゆうたな。静のことがめっちゃ好きやて。だからな、静の想いは全部欲しいんや。俺に気ぃ遣うてくれんのはありがたいけど、そんなんいらん。今の正直な気持ち、ぶつけて欲しい」 そう言って、私の背中を何度か叩く。 そして、じっとわたしを見つめる蔵ノ介さんの目が、すっと細くなった。 「教えてくれへんか？」 その声がとても優しくて。 今度こそ、想いを止められなかった。 「蔵ノ介さんっ･･･！」 私は彼のシャツを掴んで、見た目よりもずっと逞しい広い胸に顔を埋める。 「嫌です。離れたくないです。明日も明後日も、蔵ノ介さんと一緒にいたいです」 帰ってほしくないという想いが、次から次へと涙を流させる。 「本当に、蔵ノ介さんのことが好きです。初めて想いが通じ合ったのに、もう今日離れなきゃならないなんて･･･そんなの嫌です」 「せやな。俺もや」 私をなだめる蔵ノ介さんの手が温かくて、それだけでもう胸がいっぱいになってしまう。 それ以上言葉が出てこなかった私は、ただ彼の胸で泣き続けた。 そんな私の背中を、蔵ノ介さんは何度も何度も撫でてくれた。 「･･･何でやろな」 涙が止まらない私の耳に、ぽつりと彼の呟きが聞こえる。 「泣かしてるんは俺やのに、静が泣いてくれることが嬉しくてたまらんのや」 それだけ俺のこと、好きやゆうことやろ？ と、そっと囁かれて、さらに私の涙があふれる。 ただうなずくことしかできなかった。 ひたすらに彼の胸で泣きくれて、どれくらいそうしていたか分からない。 ようやく気持ちが落ち着いた私はゆっくりと顔を上げた。 「落ち着いたか？」 鼻をぐずぐずさせながらこくりと首を縦に振ると、蔵ノ介さんはにっこり笑った。 「自分、鼻、真っ赤やで」 「えっ、やだ･･･！」 「やなことあらへん。めっちゃ可愛いな」 そういったかと思うと、蔵ノ介さんは少し身をかがめて、私の額にキスをした。 「っ！ 蔵ノ介さん！」 「ははっ、驚いたか？」 「お･･･驚きますよ！」 私は無意識のうちに額を手で押さえていた。 「あー、これでも気ぃ遣うたつもりなんやで。一応新幹線の中やし」 「えっ、あっ･･･！」 そういえばそうだ。 デッキの中とはいえ、れっきとした公共の場だ。 そんな中、私は蔵ノ介さんに抱きついて号泣していたことになる。 「うううっ･･･は、恥ずかしすぎる･･･」 「そうか？ 俺は全然やけどな」 穴があったら入りたいほどの羞恥を感じている私とは対照的に、蔵ノ介さんは今日一番のご機嫌だ。 彼が笑っていてくれるのは嬉しいけれど、でも今は恥ずかしさのほうが先行していた。 「大阪帰る前に自分の気持ち確かめられて良かったわ。俺の片想いじゃなかったってことやからな。これで安心して帰れるわ」 「･･･はい」 別れはつらいけれど、思い切り泣いたらずいぶんと気持ちがすっきりとした。 今なら心からの笑顔で、蔵ノ介さんを見送れる。 「全国大会、頑張ってください。私、絶対応援に行きますから」 「自分の応援があれば、百人力や。また会う日まで、待っとってくれるか？」 「はい」 私が笑顔でうなずくと、蔵ノ介さんもほっとしたようだ。 「約束や」 「はい、約束です」 次の駅で私は降りて、何度もすまなさそうに謝る蔵ノ介さんを見送った。 遠ざかる新幹線に寂しさがなかったと言えばウソだ。 でも、今は笑っていられている。 それは大きな収穫のように思えた。 また会う日まで。 それを合言葉に、私は再び歩き始めた。 |