真夜中の秘密
「千里さん、早くしないと！」 「ああ、急ぐばい」 学園祭の行われる会場内を、私と千里さんは全速力で走っていた。 薄暗くなっている会場内には、私たち以外はいない。 それはそうだ。 時刻はもうすぐ十時。 跡部委員長にお願いして延ばしてもらった下校時間間近なのだ。 原因は千里さんの腕の中にいる子猫だ。 「その陰、もう一匹子猫が見えたばい」 お化け屋敷のセットを壊してしまう野良猫たちを、テニス部全員総出で捕獲するべく、特別に時間を延長して会場内に残っていた時のこと。 四苦八苦しつつも全ての野良猫を捕まえたとほっとして、帰ろうとみんなで出入り口まで来たときに、千里さんがそんなことを言いだしたのだ。 「まだいたのか！？ そいつは捕まえねえと」 今すぐにでも飛び出していこうとした神尾君を、伊武君がぼそりと止める。 「･･･でも、もうすぐ入口の門が閉まる･･･」 「広瀬、作業時間の再延長はできないか？」 橘先輩の言葉に、私は首を振る。 「すみません。跡部委員長はもう帰られていて、携帯から連絡しても、多分閉門には間に合わないんじゃないかと」 「ばってん、このままほっといたら、あの猫が何かすっかもしれないとよ。ほっとけんばい」 千里さんの決断は早かった。 「俺が戻るばい。みんなで作業時間ば破ったら、さすがにおおごとになるけん、他のみんなは急いで外へ」 「だが、千歳。もし閉じ込められたら」 「だったら、私も千里さんと一緒に行きます」 迷っている時間はない。 時間は刻一刻と迫っていた。 「私なら、いざとなったら跡部委員長に連絡がつきます。それに、千里さんの言う通り、みんなで延長時間を破ったら問題になって、最悪の場合学園祭の参加自体を取り消されるかもしれません」 「･･･それじゃ、俺たちのしてきたことが無駄になる･･･」 「ああ。だな」 最悪の事態はどうしても避けたい。 みんなが頑張ってきたのを、間近で見てきたから。 決断を委ねるように、みんなの視線が橘先輩に注がれた。 「どうしますか、橘さん」 「やむを得んな。千歳と広瀬に任せよう」 「分かりました」 「じゃあ、行くばい」 千歳さんが踵を返して走り出したので、私も慌ててその後に続いた。 「頼むぞ！」 みんなの声に振り返って軽く会釈してから、私は前を行く千歳さんに向かって声を張り上げた。 「猫はどの辺に行ったんでしょうか」 「広場のほうへ走っていくのが見えたけん、広場へ急ぐばい」 「はい！」 千歳さんの言葉通り、広場に行くと、白い毛並みの子猫がちょこんと座っていた。 先ほどはずいぶんと苦戦した猫の捕獲だったが、千歳さんがそっと近寄ると、抵抗することもなく子猫は大きな手に捕まった。 ――――そして、今の状態に至る。 猫が簡単に捕獲できたおかげで、ギリギリ閉門時間に間に合いそうだ。 ほっと、息をついたのがいけなかった。 「きゃっ！」 不意に足がもつれて、走っていたことも手伝って、思い切り転んでしまった。 「静！ 大丈夫か！？」 慌てて千里さんが手を差し伸べてくれる。 「だ、大丈夫です」 「大丈夫なわけなか！ 膝ばすりむいとる」 小学生並みに転んだので、とっさについた手のひらや、地面に打った膝から血が滲みだしている。 「大丈夫です。そんなことより、早く出ないと･･･」 「そんなこと、関係なか！」 千里さんは子猫を片手に、もう片方の手で私を抱えあげた。 「きゃあっ！？ 千里さん！」 驚く私にはお構いなしに、千里さんは会場内に戻り始める。 「駄目です！ このまま戻ったら、閉門時間に間に合いません」 「そぎゃんこつより、お前さんの手当のほうが重要たい」 千里さんの口調には有無を言わさぬ強さがあった。 時計の時間は、すでに十時を指している。 でも、千里さんは気にせず、薄暗い廊下を抜けて、医務室へと私を連れてきた。 「少し染みるけん、我慢すっとよ」 「あ･･･」 千里さんは私の手をとると、医務室の水道で砂を洗い落としてくれた。 その間子猫は、近くにあった籠の中に大人しく座っていた。 「膝の砂も落とさんといけん。よっと」 「えっ、きゃっ！」 いきなり抱えあげられて、水道の縁に座らされる。 少し広めの洗い口とはいえ、あまりお行儀の良い行為ではないが、そんなことは千里さんには関係ないみたいだ。 って。 「靴は自分で脱ぎます！」 靴に手を掛けた千里さんに慌ててそう言うが、 「良いから、静は俺に捕まってじっとしてなっせ」 やっぱり聞き入れてもらえなかった。 靴も靴下も脱がせてもらって、膝の砂も洗い落とされた。 確かに手をつくところがなくて、上体が安定しないので、言われる通り、私は千里さんの肩を借りた。 「よし、綺麗になったばい。あとは消毒、と･･･」 「あ･･･あの、自分でもできますから」 「何ば言いよっと。けが人は大人しくしとればよかたい」 千里さんは再び私を抱えあげ、医務室のベッドの縁に座らせる。 「ええと、消毒と絆創膏は･･･」 色々と棚をあさって手当の道具を探す千里さんを、私は申し訳ない気持ちで見つめていた。 「千里さん。ごめんなさい。私が転んだばっかりに、閉門時間に間に合わなくて･･･」 「いっちょん気にしてなか。何となく、予測してたけん」 千里さんは私の手のひらと膝に消毒液を塗りながら、笑って続ける。 「俺は朝まで閉じ込められても別に構わん。さしおり、寝るところもあるけんね、明日の朝まで出られんちゃよかよ」 「寝るところって･･･」 はたと思考が止まった。 今自分の座っているところがどこなのか、思い至って。 硬直した私に、千里さんはとどめのように言った。 「一緒に寝るたい、静？」 「！？」 私の顔が、一気に上気する。 「な、な、何言ってんですか！ だ、ダメですダメです！」 「ハハ。そぎゃん慌てなくてもよか。冗談ばい」 慌てる私に対して、千里さんはいつもと変わらぬ大人びた態度だ。 からかわれたと気づいて、さらに顔に熱が集まっていくのが自分でも分かった。 千里さんにとっては冗談でも、私にとっては冗談ではすまされない。 ちょっと、本当にちょっとだけ、本気かと思ってしまった。 「よっと、これで完了たい。さて、出るかね」 「え、出るって･･･」 門はもう閉まっているはずだ。 時計は間違いなく十時を過ぎている。 だが、千里さんは慌てた風もない。 「仕方なか。お前さんの怪我もあるけんね。静にこの会場の秘密ば教えてやるばい」 「秘密･･･？」 この会場は、外からの侵入者を防ぐために他の入口はなく、あちこちに監視カメラがついていると聞いている。 もしその警備システムに引っ掛かれば、容赦なく警備会社に連絡がいって、それこそ大問題になってしまう。 不安な気持ちが表情に表れていたのか、千里さんが私の頭にぽんと手を置いた。 「心配なかよ。どこにでも、抜け道はあるばい」 「え？ 抜け道？」 「ああ、ぶらついとるとき見つけたとよ」 千里さんは籠の中に入れておいた猫を私に寄こした。 「さ、こいつば持ちなっせ」 「え？ は、はい」 「よっと」 千里さんは、猫を持った私ごと、軽々と抱きあげた。 「千里さん！ だ、大丈夫ですから！ 一人で歩けます」 いくらなんでも大げさだ。 前にもこんなことがあったと思いながら、地面に降りようとしたが、やはり今度も降ろしてもらえなかった。 「静は我慢しすぎたい。今も怪我ば痛かはずやけん、そいば口に出さん。いつもそうたい」 「･･･千里さん？」 何故か少し千里さんの口調に苛立ちを感じて、私はそっと顔をのぞき見た。 「たまには甘えてよかよ。俺には、本当のこつば話してほしか」 苛立ちを感じたのが勘違いだったように、千里さんは優しい眼差しで私を見下ろしていた。 「っ！」 思わず目を背けてしまう。 眩しすぎて見ていられなかったから。 それに、そんなことを思っていてくれたなんて、素直に嬉しかった。 「分かったと？ 静」 「はい」 顔は上げられなかったが、小さくうなずくと、千里さんは納得したようだ。 「約束たい。･･･破りよったら容赦しないけん、覚悟しとくたい」 ･･･口調は変わらないのに、何か妙に迫力があるような気がするのは、私の思い過ごしだろうか。 ともあれ、千里さんが私のことを心配してくれているのは良く分かった。 だから、お言葉に甘えて、ほんのちょっとだけ、千里さんに身を寄せてみた。 気がつかないと思ったのだけれど、 「！」 きゅっと少し強く千里さんが抱き返してくれたのでびっくりした。 「･･････」 それ以降は言葉が見つからなくて、私たちは静かな夜道をゆったりと進んでいった。 その後、千里さんの見つけた抜け道――――という名の、抜け穴だったのだけれど――――を抜けて、無事に何事もなく会場内から抜けることができた。 「多分、ここから野良猫が入ってきとーと。あとでふさぎに来ようと思うとったばい」 「こんな穴があったなんて、知りませんでした」 まさか垣根に穴があいているとは思わなかった。 しかも偶然そこは、監視カメラの死角になっているらしかった。 子猫はその場で放してやり、戻らないよう穴をふさいで、ようやく今日一日が終わったのだ。 「ふう」 駅まで千里さんに送ってもらい（外へ出てからは、さすがに降ろしてもらった）、家に帰った時にはくたくたになっていた。 だが、転んだ時に負った傷は何故か不思議な熱を持っていて。 穏やかに私の心を満たしてくれていた。 |