2度目の正直
テニス部合同の学園祭の準備は、各学校、各所で着々と進んでいた。 ここ、山吹中テニス部のもんじゃ焼き屋も例外ではない。 「ふう。屋台の飾り付けも、ここで一休みしよか」 炎天下の中、玉の汗を浮かべながら、蔵ノ介さんが私にそう声を掛けてきた。 屋台の奥は、まだ冷房機器を入れていないので、外以上の暑さがある。 私も額の汗を拭い、備品のチェックの手を止めて、蔵ノ介さんのほうに向き直る。 「そうですね。あら、もうお昼ですね」 時計を見ると、いつの間にか正午が過ぎていた。 「ほな、お昼にしよか。食堂やろ？」 「あの…」 会場内の食堂に向かおうとしている蔵ノ介さんを、私はかなり控えめに呼び止めた。 「今日は、食堂じゃなくて、別のところでおひるにしませんか？」 「え？ まあ、ええけど。何食べるん？」 当然の質問に、私の胸はどきりと高鳴る。 一瞬声を詰まらせてから、私は思い切って、近くの影に置いておいたランチボックスを取り出した。 熱を遮断する銀色の入れ物を見ただけでは、蔵ノ介さんも中身がわからなかったようだが、そこからお弁当箱を出した途端、目の色が変わった。 「そっ、それは、まさか…！？」 「ええ、あの…お弁当です…」 蔵ノ介さんは大阪から特別参加として、山吹の応援に来ている。 「何や最近外食ばかりでな。まあ、うちを離れとるからしゃあないんやけど」 いつだったか、そんな愚痴を口にしていた。 それが気になっていて、思い切って作ってみたものの…。 「お口に合うかは分からないんですが…」 「合うとるに決まってるやろ！ ええか、静。女の子の手作り弁当は男のロマンや！ そのロマンが目の前にあるんや。興奮せずにおれるか！」 妙に強い口調でまくしたてた蔵ノ介さんは、おずおずと手を伸ばしてきた。 「あかん。嬉しすぎて泣きそうや」 「そんな大げさな…」 とはいえ、そんなに喜んでくれるのは嬉しい。 どうぞ、と手渡そうとしたときだ。 「あっ、白石やん！ おおっ！ しかもうまそうなモン発見！」 どこかで覚えのある展開だった。 案の定遠山くんが、つむじ風のように走ってきて。 「いただきや！」 「きゃっ！」 あっという間に私の手から、お弁当箱を取っていってしまった。 「ありがとさん！ お好み焼きのねーちゃん」 一応私のことを覚えてくれたようだ。 そんなことを思っている間に、遠山くんはどこかへ言ってしまった。 「また、取られちゃいましたね」 そう言って蔵ノ介さんを見ると――――。 「……」 恐ろしいほど無表情の彼が、怒りに肩を震わせていた。 「く、蔵ノ介さん…？」 漂う空気は、夏であるのに極寒のそれだ。 声を掛けられずにいると、蔵ノ介さんが包帯を解きながら、ふらりと動いた。 「静、少し待っとってな。あのゴンタクレ、しばき倒してくるさかい」 口調が静かなのも、もはや恐ろしいとしか形容できない。 このままでは、間違いなく遠山くんは東京湾に沈められてしまう。 圧倒されている場合じゃなかった。 「お、落ち着いてください！ 早まらないで！」 「自分優しいなぁ。けどな、こればっかは許さへん。あいつ一回しめとかなあかん」 「だ、大丈夫ですから！ さっき、遠山くんが持っていったのは、ダミーなんです！」 「……ダミー？」 私の言葉に、ようやく蔵ノ介さんの目に正気が戻る。 「ダミーってどうゆうことや？」 「あ…その、前にお好み焼きを取られたことを思い出しまして。念のため、ダミーを用意してきたんです」 私は銀色の入れ物から、もう一つのお弁当箱を取り出す。 「ほら、これが本物です。あっちにはお菓子を詰めておきました」 きっと遠山くんはびっくりするだろう。 でも、お菓子ならそこまで怒らないよね。 「だから、遠山くんを許してあげてください。悪気はないと思いますよ」 私の差し出したお弁当箱を受け取りながら、お弁当箱と私を交互に見やる蔵ノ介さん。 一瞬間があったのち。 「静！ 自分完璧や！」 「きゃあ！」 お弁当箱を片手に、もう片方で蔵ノ介さんは私を抱き寄せた。 「蔵ノ介さん！？」 「ホンマ、ホンマにダメかと思うたわ。静も人が悪い」 「そ、そうですか？」 「でも…めっちゃ嬉しいねん」 感慨深そうにしみじみ呟く蔵ノ介さんに、私もじわりじわりと喜びが生まれていく。 あまりに近くにいる蔵ノ介さんには、すっごくドキドキしたけれど。 「さ、誰にも邪魔されんとこへ行こか。じーっくり味わっていただくわ」 「美味しく食べてもらえたら、嬉しいです」 「さっきも言ったやろ。自分が俺のために作ってくれたモンが、美味しくないはずあらへんわ」 今にもスキップしかねない程の軽い足取りで、蔵ノ介さんが歩いていく。 珍しくはしゃぐ様子がとても可愛くて。 しかもそうさせているのが私の作ったお弁当なので、さらにそれが嬉しくて。 私は微笑みを浮かべながら、蔵ノ介さんのあとを続いていった。 |