お弁当 「あの･･･」 「ん？」 「ええと･･･」 「何だ？」 私はちらちらとしきりに周りを見ながら、先輩にかける言葉を失っていた。 ここは学校の食堂。 昼食のひと時を気の置けない友人と語らいながら過ごす生徒で、本来はいっぱいであるはずのこの場所。 しかし残念ながら、今日だけは妙に緊張感の漂う場となっていた。 勿論その原因は、私の目の前にいる人だ。 跡部先輩は思い切り顔をしかめた。 「静。何が言いたいんだ？」 「それは･･･」 困り果てた私の後ろから、思いがけない救世主が現れた。 「そりゃ、天下のテニス部の部長さんが、食堂のど真ん中で彼女に弁当食わしてもろうとったら、誰だって驚くやろ」 「ああ？」 聞きなれた方言の先輩――――忍足先輩は、はあとため息をつきながら、私たちに近づいてきた。 そうなのだ。忍足先輩の言うとおり。 私と先輩は、食堂のど真ん中に陣取って、私の作ってきたお弁当を一緒に食べていたのだ。 しかも先輩にいたっては、自分で一切箸を持とうとせず、全部私に食べさせろと言い渡している。 みんなの視線が痛くて戸惑う私の心情なんて、お構いなしだ。 私がそれをどう伝えようか考えあぐねていたときに、忍足先輩の登場だ。 私には本当に忍足先輩が天の助けのように思えた。 「ほ、ほら、跡部先輩。きっとみんなびっくりしているので、お昼はご自分で･･･」 「何を言っているんだ。俺と付き合う以上、これくらいのことに慣れなければ、後々大変だぞ」 えええ！？ ということは、この先さらに恥ずかしいことを要求されるってこと！？ 助けを求めるように忍足先輩に視線を向けると、案の定気の毒そうな表情を浮かべていた。 「なあ、跡部。彼女が出来て嬉しゅうてしゃあないのは分かるけどな。彼女の気持ちも考えてみい。女の子には恥じらいもあるわけや」 「こいつにそんな恥じらいがあると？」 「え？ ああ、そういわれてみれば･･･」 忍足先輩はまじまじと私を凝視する。 ･･････って、それはあんまりにも失礼なんじゃないだろうか。 「忍足先輩？」 じろりと半眼で睨むと、彼はわざとらしい咳払いをした。 「ゴホン。えーと、そうじゃなくてやな。そういうんは、二人きりでやるもんや。みせびらかしてやるもんとちゃう」 そうだ、忍足先輩、よく言ってくれました！！ うんうんと、納得してうなずいている私を見た先輩は、とたんに怪訝そうな顔をした。 「見せびらかす？ 誰がだ？」 「は？」 跡部先輩の言葉に、私と忍足先輩の驚きが重なった。 さらに重ねて先輩は言う。 「付き合っていても、別に隠す必要などないだろう。俺は普通にしているつもりだが、何か問題でもあるのか？」 「･･････」 私と忍足先輩はあんぐりと口を開けたまま、跡部先輩の言葉にぽかんとした。 「あの･･･その、わざとやっていたんじゃないんですか？」 「？ 何のことだ」 「まさかとは思うんやけど、跡部天然なん？」 「ああ？」 私たちの言っていることが分からないのだろう。先輩は険しい顔をしたまま、私たちを交互に見る。 「お前たちの言っていることが分からない」 先輩はそう、どきっぱりと言った。 「･･････」 私は先輩を誤解していたのかもしれない。 人前でわざといちゃついて、困る私を見て楽しんでいるのだと思っていた。 ――――が、しかしだ。 今の先輩からは、人をからかうような空気など読み取れない。 先ほどの言葉が真実を表している。 そうとしか思えなかった。 だとすると･･･。 「なあ」 不意に忍足先輩が私の肩をぽんと叩いた。 「はい？」 何だか嫌な予感がして恐る恐るそちらに目を向けると、どこか悟りきった忍足先輩の顔があった。 「これはもう、運命と思うて覚悟を決めるしかないんとちゃう？」 ぽんぽん、と同情のこもった励ましつきでそんなことを言うと、これ以上付き合うのはごめんとばかりに去っていってしまった。 「何なんだ、あいつは」 残されたのは、疑問が解決されずに戸惑う跡部先輩と、決定的な言葉を吐かれて呆然とする私、そして相変わらず静かに見つめ続けるギャラリー。 最悪だ。 この空気をいったいどうすればいいんだろう。 静まり返ったこの状況･･･た、耐えられない･･･！ 「静」 「は、はいっ！？」 思わず大声を上げてしまった私に対し、声をかけた跡部先輩は驚いて目を見開いた。 「何だ？」 「いえ、何でもないんですけど･･･先輩こそ、な、何ですか？」 ああ、鼓動が速すぎて心臓が痛い。 こっそりと深呼吸していると、跡部先輩がじっと私の目を見つめてきた。 「！」 この凝視は迫力がある。 今まで持っていた言葉を全てなくしてしまう。 思わずそのまま見返していると、先輩がゆっくりと口を開いた。 「お前は俺とこうして飯を食うのは嫌いなのかよ？」 気がつくと私は首を振っていた。 「嫌じゃないです」 あれ？ 私何言っているの？ 何で「嫌じゃない」とか言っているの？ 一人混乱する私を差し置いて、跡部先輩はにやりと笑った。 「そうか。じゃあ、食事の続きだな」 そう言って、先輩は私の手元にある箸を指差した。 勿論、何を言いたいのかは分かってしまった。 「･･････」 私は見慣れた箸と、先輩を見比べて、固まって･･････おかずの玉子焼きをつまんだ。 早起きして私が焼いたものだ。 震える手を何とか押さえながら、そっと先輩の口元へ運ぶと、あっさりそれは先輩の口の中に消えていった。 ゆっくりかみ締めた後、先輩は一言。 「悪くない味だ」 嘘だ、と思う。 だってそれは、火加減を間違えて焦げてしまっているから。 まさか先輩に食べさせるとは思っていなかったので、失敗作でもまあいいやと詰めてきたものなのだ。 それを･･･。 「おい」 「え？」 「手が止まっている」 さっさとよこせというように、先輩は私のほうへずいと身を乗り出してきた。 ああ･･･。 好奇の目を向けられて困っていたはずなのに、私にはいつの間にかそれが気にならなくなっていた。 気がついてしまったから。 恥ずかしいけれど、本当は、こうして先輩にお弁当を食べさせてあげたいと思っていた、ということに。 私は昨日の残り物のからあげを先輩に食べさせてあげる。 何だろう･･･好きな人が自分のご飯を食べてくれるのって、こんなに幸せな気持ちになるんだなあ。 「静？ どうした？」 「あっ、いえ･･･なんでもないです」 不審そうな先輩を見ても、ニヤニヤが押さえられない。 そうか、私は先輩にお弁当を食べてもらえたら、幸せになるんだ･･･。 しみじみとそう思った。 「静、俺が食べ終わったら、今度は俺が食わしてやる」 「あっ、ありがとうございます」 周りから見れば、完全に空気の読めていない私たちのやり取りが注目を集める中、遠くで私たちをこっそり観察していた忍足先輩が、 「お互い様やなあ」 と呟きながら、やれやれと首をすくめていたとは、このときの私には知る由もなかった。 |