お返しのもの

　かすかなノックの音に、アンジェリークは読んでいた料理の本をめくる手を止めた。
　昼のやわらかな光が窓から差し込んでいる。


「はい、どなたですか？」

「オレだ。少し良いか？」


　誰何の声に答えたのは、アンジェリークの胸を高鳴らせる声の持ち主だった。


「レイン？」


　アンジェリークがドアを開けると、そこにはトレイを持ったレインが立っていた。
　トレイの上にはティーセットと、二片のアップルパイがあった。


「ジェイドが焼いたんだ。一緒に食べないか？」


　どうしたのか問う前に、レインは先にそう言った。


「ええ、嬉しいわ」


　焼きたてなのだろう、ほのかに湯気がたっており、とろりとりんごのコンポートがパイ生地からこぼれ落ちそうなところが、さらに食欲を誘う。


「凄いわ。美味しそう」


「そ、そうか…？　あ、いや、そうだな。ジェイドの焼いたものだからな」


　レインは手際よくテーブルの上に、お茶の用意を整える。


「ふふっ、レインにお茶をいれてもらえるなんて、何だかくすぐったい気持ちだわ」

「別に、お前が望むなら、いつでもいれてやる」


　立ち上る香りに誘われるまま、


「いただきます」


　アンジェリークは早速アップルパイを一口食べる。
　その様子を、レインはじっと見つめている。


「どうだ？　うまいか？」

　どこか恐る恐る、といった様子のレインに、アンジェリークは小さく首を傾げた。


「何だ？　美味くなかったか？」

「……ううん、違うわ」


　レインの問いかけに首を振りながらも、彼女は釈然としない様子で、ポツリと問うた。


「とても美味しいけれど、ジェイドさんが焼いたものではないんじゃないかしら？」

「え…！？　分かるのか？」


　レインの驚きで、アンジェリークはやっぱりと、納得したようにうなずく。


「良かった。気のせいではなかったのね」

「参ったな。こんなにあっさり見抜かれるなんて…。どうして分かったんだ？」

「あまりうまく言えないのだけれど…、アップルパイにかけた気持ちの違いかしら。ジェイドさんのお料理は、いつも笑顔がこめられているけれど、これは違う気がして」

「どう違うんだ？」


　鋭いレインの質問に、少しだけアンジェリークは言葉につまったが、すぐに答えは出た。


「こう…何だか気持ちが温かくなるの」


　同じアップルパイのはずなのに、と自分でも思う。
　しかし、料理は愛情。
　こめた思いによって、いくらでも別物に変わるのだ。


「これは、レインが作ってくれたの？」


　それしか考えられなかった。
　その考えが正しかった証に、レインは苦笑いを浮かべながら彼女の言葉を肯定した。


「ああ、その通りだ。ジェイドに教わりながら、オレが作ったが…まさか見破られるとは思わなかった」

「レインのくれる気持ちは、いつだって私を幸せにしてくれるわ」

「そう言ってくれるとうれしいぜ」


　レインはアンジェリークの背後に回ると、そのまま抱き締める。


「今日はホワイトデーだからな。お前へのお返しだ」

「私もレインに、こんな温かい気持ち、あげられているかしら？」

「当たり前だ。本当はもっと、もっともっと、お返しがしたい」


　耳元でそう囁いたかと思うと、レインはアンジェリークの頬に手を添えた。
　そして、彼女に横を向かせてから、そっと唇を重ねる。


「いつも、ありがとう」

「こちらこそ、ありがとう、レイン」


　間近で目が合って。
　同時に微笑み合ってから、二人はもう一度、りんご味のキスをした。

ｂａｃｋ