贈り物
「御家老、捜しましたぞ！」
バタバタと足を踏み鳴らしながら近づいてきた西郷に気がついて、小松は不機嫌さを隠そうともせず、心底煩わしそうに顔を歪めた。
「何なの、騒がしいね。もう少し静かに来られないの」
「いやあ、見事に不機嫌ですね」
分かっているならわざわざ口にする必要はないのだが、分かっているのかそうでないのか、西郷はいつもと同じように精悍な顔に笑みを浮かべる。
「中庭に出てどうされたんですか。部屋にいるとばかり思っていましたから、見つけるのに手間取ってしまいました」
「別に私がどこにいようと、私の勝手でしょ」
外はすっかり冬の装いである。
今は雪こそ降っていないが、吹き抜ける風は冷たい。
少し前まで庭を彩っていた葉はすっかり役目を終え、今では枝にうっすら雪をためる状態である。
いつもは執務に追われ、部屋の中にいることが多い小松が、何故わざわざ中庭にいたのか――――妙に鋭い所のある西郷は、その理由に思い到った。
「御家老、もしゆき殿をお探しでしたら、この辺にはいませんよ」
「･･････どういうこと？」
どうやら図星だったらしい。
初めて小松が西郷の方を見た。
「ちょっとお借りしていたんです」
「そう。じゃあすぐに帰してほしいのだけれど」
「分かってます。だから御家老を探していたんじゃないですか」
何が「だから」なのだろう。
小松はようやく眉間の皺をおさめた。
「ゆきくんの不在と私が、何か関係あるというの」
「ありますよ」
西郷は小松を先導するように歩き出す。
ゆきのこととなれば、小松は無視できない。
自然と西郷の後を追う。
「それよりも御家老、今日は何の日か知っていますか？」
「今日？」
首を傾げた小松を見て、西郷は大きく笑いだした。
「やっぱり分かっていませんでしたね。ゆき殿の言うとおりだ」
「別に特別な仕事はなかったはずだけど」
「確かに、そんなもんはありませんでしたな」
西郷の足は小松の自室に向かっている。
自分の屋敷なので、小松にはそれくらいわかる。
しかし、彼が何故そこに向かっているのかは分からなかった。
しかもどうやら、ゆきがらみのことらしい。
いよいよわけが分からない、と小松が西郷に問いを投げかけようとしたが、それを遮るように西郷が先に口を開いた。
「今日は御家老の生まれた日なのだそうですね。ゆき殿の世界では、その日を祝う習慣があるのだとか」
それは小松も聞いていた。
小松には誕生日を祝う習慣はなかったが、ゆきにその話をされたとき、妙に彼女が嬉しそうに話をしたのが印象的だった。
「誕生日には祝いの品を送るのだそうですね」
西郷の足は、小松の自室の前に至ってぴたりと止まった。
「御家老にはいつも多大な責任を負わせていますから、これは我らからの贈り物ということで」
ちょうどそのとき、タイミングを計ったように障子がぱっと開いた。
中に控えていたらしい家人が障子を引いたのだが、小松にはそんなものは見えていなかった。
「小松さん･･･！」
ちょっと困ったような表情のゆきが小松を見た。
「！」
その様に、小松は息をのんだ。
真っ白な着物に身を包んだゆきの姿はまるで、花嫁そのものだった。
「あ、あの、私、皆さんとこっそり、小松さんのお誕生日のお祝いの準備をしていたんです。でもそうしたら、その途中でこのお着物に着替えるように言われて･･･」
さすがのゆきにも、その着物の意味が分かるようだ。
混乱する彼女を前にして、小松は冷静さを取り戻した。
「それで、君自身が贈り物ということ？」
「え、ええっ！？」
そんなつもりはないと首を振るゆきだが、小松は西郷たちの思惑を察知した。
「なるほど、確かに私が一番欲しいものだね」
いつの間にか西郷はじめ、家人たちの姿がない。
小松の自室には白無垢のゆきだけ。
小松は、困惑しているゆきを捕える。
華奢な体を抱きしめるたび、彼女は一瞬身を固くするが、すぐに小松に身を預けてくる。
「ゆきくん」
名を呼ぶと、ちゃんと顔を上げる。
「良い子だね」
ご褒美とばかりに、小松はゆきの唇を塞ぐ。
柔らかい唇に触れるたび、彼女が遠くへ行ってしまわぬよう、無意識のうちに彼女を抱く腕に力を込める。
もう、二度と彼女を手放す気はない。
一度は遠ざけたが、彼女はこの腕の中に戻ってきた。
初めはそれだけで十分のはずだった。
――――けれど。
触れるだけでは全然足りなかった。
いつしか口付けは深いものになっていた。
「ん･･･ぁ･･･」
鼻に抜けるような彼女の甘い吐息が、小松の理性を簡単に吹き飛ばす。
「本当に、君は」
どこか悔しそうに、それでいて嬉しそうに、小松は苦笑する。
「良い？ 私を本気にさせた君の責任は重いよ」
ゆきの咥内を緩やかに犯しながら、唇に直接囁きかける。
「君は大人しく、私だけのものになると誓いなさい」
強い口調ではないが、決して抗うことを許さない。
同意しか受け入れないと言わんばかりの小松の態度。
既に甘い口付けに浸されて、とろりと力の抜けてしまっているゆきには、もとより選択肢は用意されていなかった。
「ん･･･はい･･･、私を、小松さんのものにして下さい」
「ああ、良い返事だ」
くすりと笑みをこぼして、小松の唇はゆきの首筋に埋まる。
「っ！」
敏感にびくりと身を震わせるゆきに構うことなく、赤い痕を次々とつけながら、初めて己が生まれた日に喜びを抱いた。
叶うことなら、この先もこの喜びが幾度も重なるように。
そんな思いを込めながら、小松はゆきを甘く捕えていった。