お見合い
「すまん、紗依！」
彼のアパートを訪れた紗依は、ドアを開けるなりいきなり心ノ介に頭を下げられた。
「ど･･･どうしたんですか、いきなり」
たじろぐ紗依に、心ノ介はがばっと顔を上げた。
「紗依、俺が好きなのはお前だけだからな！ それは信じてくれ！」
「え、え、え。何？ 何ですか？」
何が何だか分からない紗依は、心ノ介のそばにひざをついて顔を上げさせようとする。
そんな彼女を、心ノ介は思い切り抱きしめた。
「好きだ、紗依ぃぃぃっ！」
「き、きゃああっ！」
あまりの勢いに、思わず悲鳴が出た。
「お、落ち着いて！ 心さん、本当にどうしたんですか？」
玄関先で押し倒されながらも、紗依は何とか暴走する心ノ介を鎮めようと必死だ。
「どうどう、落ち着いて」
「ウウッ･･･」
「ほら、怖くないから」
よしよし、と頭を撫でてやると、心ノ介はようやく野生から戻ってきた。
「･･･悪ぃ」
「いえ、まだ何のことで謝られているのか分からないんですが･･･どうかしたんですか？」
紗依がいぶかしげに眉を寄せると、いつもは明るい心ノ介の顔がとたんに曇る。
「･･･実はな、ちょっとした厄介ごとに巻き込まれていて･･･その、俺がお前と再会する前に、助けたおっさんに色々生活の世話してもらっていた、って話、覚えているか？」
「はい。確か、絡まれているところを助けたんですよね」
「ああ」
この世界にやってきた心ノ介が紗依と再会する前に、彼は若者に囲まれていたおっさんを助けてやった。
そのおっさんのおかげで、こうして戸籍もない心ノ介は現代で人並みに生活を送るのに、不自由をしていない。
「そのおっさんが、どうかしたんですか？」
「ん･･･その･･･な」
どうにかうまい言葉を捜していたようだったが、結局ふさわしいものが思い浮かばなかったのか、心ノ介はうなだれながら言った。
「おっさんには娘がいて･･･その･･･その娘と会ってみろ、と」
「えっ！？」
それってまさか、お見合い？
驚いた表情を向けると、責められていると感じたのだろう。
心ノ介は大きく首を振った。
「違う！ 俺はその娘に興味はないし、てゆーか、お前だけだ。この気持ちに揺るぎはねえよ」
「その娘がとてつもなく可愛くて、性格も良くて、スタイル抜群でも？」
「馬鹿、見くびるな。お前にかなう女なんていねえよ」
「！」
気の利いた台詞は言えない心ノ介であるが、その分彼の言葉には嘘偽りがない。
思わず紗依の顔が赤らむ。
対する心ノ介は重い口をどうにか動かしていた。
「だがな、おっさんには色々世話をしてもらった恩がある。何かそのおっさん、えらく俺を気に入ってくれていてな。ぜひ娘と！ とか何とか言われちまったんだ。ここで断ったら、恩をあだで返すようで･･･だから、今回も無下に断るわけにいかない気がしてな･･･」
紗依よりも大きな体が、しゅんと小さくなった。
「本当はお前がいるからって、きっぱり断りたい。だが、一応義理は果たさねえとならねえ。･･･お前は面白く思わないだろうが･･･」
申し訳なさそうにうなだれる心ノ介に、紗依はすかさず首を振った。
「いいえ、そういうところ、心さんらしいです」
受けた恩義に対して誠実であるところ。
そこも彼の良いところだ。
「それに――――」
紗依ははにかんだような微笑を浮かべた。
「私は心さんを信じています」
「紗依･･･」
彼女の言葉に感極まったのか、心ノ介は思い切り紗依を抱きしめる。
「いっ、痛いですよ･･･」
骨がきしみそうなくらい強く抱きしめられ、思わず顔をしかめる紗依の首筋に、心ノ介は首をうずめた。
「紗依･･･」
いつもより低い声が、心を震わせる。
その滅多に聞けない低音がどれだけ紗依の鼓動を早くするか、本人は知らないだろう。
「や、約束は、いつなんですか？」
苦し紛れにそんな質問をすると、心ノ介はあっさり一言。
「今夜」
「今夜？ また突然･･･」
「いや、言いづらくてずるずると」
紗依に嫌われるのではないか、と心ノ介なりにずいぶん悩んだのだろう。
それを思うだけでも、紗依の口元には笑みが浮かんだ。
「あっ、笑い事じゃねえ」
「すみません。でも、嬉しかったから」
紗依は心ノ介の背に手を回すと、ぎゅっと力を込めた。
「･･･心配しなくても、ちゃんと断ってくるから」
頭上からそう聞こえたかと思うと、心ノ介の腕の力も強まった。
それだけで彼の誠実さが伝わってくる。
こみ上げる思いを、紗依は一言に込めた。
「うん･･･信じてる」
「ああ、紗依。やっと帰ってきてくれたのね」
家に帰るなり、忙しそうな母親に紗依は面食らった。
「どうしたの？」
「それがね･･･」
困ったように紗依の母親は手を頬に添えた。
「お父さんがね、急にお客さんを連れてくるって言い出したのよ」
「お客さん？」
珍しい。
父親はそういう付き合いが得意な人ではなかったのだ。
「だから、急いで準備しないと。紗依、あなたも手伝って頂戴」
「うん」
紗依は自室で着替えてから、台所へ降りる。
「もう。もう少し早く言ってくれれば、色々準備できるのに」
「誰が来るの？ 会社の人？」
ぶつぶつ文句を言う母をなだめるように、紗依は問を投げる。
忙しさのほうが怒りより上回っていたのだろう。
母はすぐにまなじりを下げて、困惑の表情を浮かべた。
「さあ･･･ただ、あなたには必ず家にいてほしいって言っていたわよ」
「？ 私の知り合いなのかな･･･？」
「どうかしら。お父さんたら、やけに嬉しそうだったのよね･･･何かおかしなこと考えていないと良いんだけど」
ため息をつきつつも、長年主婦をやっているだけあって、母の手さばきは鮮やかだった。
紗依は食器を出したり、料理を並べたりと、母の邪魔をしないように来客の準備を進める。
私に家にいてほしいって、どういうことなんだろう。
まさか、受験勉強のために、家庭教師でもつけるつもりなんだろうか。
･･･この間のテスト、ひどかったからなぁ。
あまり人付き合いが得意でない紗依は、今から来客への不安で気分が沈んでいく。
と、そのとき、玄関から、ドアが開く音と、父の「ただいま」という声が聞こえてきた。
「はーい」
ぱたぱたと母が玄関まで出て行く。
客も一緒にいるらしく、母のかしこまった声が聞こえた。
そして、客の声も･･････。
「えっ！？」
思わず紗依は声をあげた。
その声に聞き覚えがあったから。
知らぬうちに駆け出していた。
廊下に出てきた紗依を見た父の声は、彼女のあわて振りとは対照的に、暢気なものだった。
「ああ、紗依、ちょうど良かった。彼は父さんの知り合いで、村雨心ノ介君と･･･」
「あーーっっ！！？」
父の言葉を打ち消して、紗依と、客である青年はお互い指をさして、仲良く大声を上げた。
「･･･まさか、心さんに助けられたおっさんが、うちのお父さんだったなんて」
しみじみ紗依が呟いたのは、彼女自身の部屋だ。
「俺だって、あのおっさんが紗依の父さんとは思いもしなかったぜ」
隣に座る心ノ介も、驚きのさめぬままどこかぼんやりしている。
「でもま、そのおかげで、すっかり俺はお前の婚約者扱いなんだけどな」
「そ、それは･･･」
かあっと紗依は頬を赤く染めた。
あの後、心ノ介と紗依はすでに知り合いであること、それだけでなく心ノ介は紗依の恩人で、すでに知り合い以上の関係である、と知ってから、紗依の両親は非常にご機嫌だった。
特に母親のほうは、今まで一切浮いた話のなかった娘の春に、はしゃいでさえいた。
夕食は、やたら二人が紗依たちの中を聞きたがるので、二人で顔を見合わせあいまいに答えることしかできなかった。
それはそうだろう。
馴れ初めなんて聞かれても、本当のことを言ったほうが嘘っぽい。
「すみません･･･あんなにうちの親が浮かれるなんて」
「いや、何か懐かしかったぜ。家族って、あんな感じだもんな」
そう言う心ノ介の声があまりにもしんみりとしていたので、紗依はとっさに彼の手を握った。
「紗依？」
「心さんだって、家族の一員ですよ」
「えっ」
侍に憧れて家を離れてから、ずいぶんと経った。
その間、家族がいなくてさびしいと思うことはなかった。
それは周りに仲間がいたせいかもしれない。
だが久々に触れた家族は、長年忘れていたものを呼び覚ました。
郷愁は心ノ介の想像以上に彼を沈ませていた。
それを、いとも簡単にこの娘は拾い上げてしまう。
心ノ介は口元に笑みを作った。
「そうか･･･」
そして、ぎこちない手つきで紗依を抱き寄せる。
「･･･心さん？」
ふと見上げた心ノ介の目に浮かぶ意思に、紗依は気がついた。
だが、抵抗はしなかった。
彼にしては奇跡的なくらい自然な流れで、心ノ介は紗依を押し倒した。
何かの力で引き寄せられるように、互いの息がかかるくらいに顔が近づく。
「紗依･･･」
「心さん･･･」
どちらからともなくそっと目を閉じる。
もう少しで互いの唇に触れそうになったとき――――
「紗依ー、心ノ介君ー！ お茶が入ったわよー」
タイミングよく階下から紗依の母親の声がした。
「！」
はっとして心ノ介がもの凄い跳躍力で部屋の隅まで飛び退いた。
紗依も我に返ったものの、顔を赤くしたまま呆然と天井を見上げている。
「･･････」
気恥ずかしさで、二人とも相手の言葉を待つ。
しばし沈黙が続いた後、示し合わせたわけでもないのに、二人がゆっくり相手のほうへと視線を向けた。
紗依も心ノ介も驚きと恥ずかしさで顔が赤い。
互いにそれを確認すると、同時に笑みがこぼれていた。
「･･･お茶ですって。行きましょうか」
「ああ･･･。そうだな」
つい先ほどまでは大胆なことをしようとしていたというのに、今は手をつなぐことさえ戸惑って、なかなかうまくいかない。
でも、何故かそれが心地よかった。
ようやく互いの手をとらえると、二人は笑顔で部屋を後にした。