| 新刊「Honey」 サンプル |
「え？」 誰かに呼ばれた気がした。 ニクス厳選のアッサムティーを口にしていたアンジェリークは、はっと顔を上げた。 「どうしました、マドモアゼル？」 「あ、いえ。今、声が聞こえたような気がしたので」 「声？ さあ、私には聞こえませんでしたが」 不思議そうな顔をしたニクスに、答えたのはアンジェリークではなくジェイドだった。 「あ、レインが来たみたいだよ。もう一人は･･･エレンフリートかな？」 その言葉が終るか終らないか、ちょうどそのタイミングで、呼び鈴も鳴らさずレインが姿を現した。 ジェイドの言葉通り、後ろにはエレンフリートもいた。 「悪い。遅れたな」 「レイン！」 ずっと待っていたからだろうか。 彼を呼ぶ声が思わず大きくなった。 アンジェリークの声に、レインは端正な顔をくしゃりと笑顔に変えた。 「久しぶりだな、アンジェリーク。元気そうだな」 「ええ。レインは？」 「オレも、問題ないぜ」 力強くうなずくと、アンジェリークはほっと息をついた。 「エレンフリートも、来てくれてうれしいよ」 「わ、私は別に、来たくて来たわけではなく、レイン博士が無理矢理･･･」 「ほら、俺の作ったスイーツを食べていって」 エレンフリートはジェイドが付きつけたミルフィーユをしばし眺めていたが、さっくり焼きあがったバイ生地と、とろけそうな生クリームの誘惑には勝てなかったようだ。 「仕方ありませんね。いただきます」 「ああ。どうぞ」 勧められたソファに腰をかけ、お皿を受け取った。 「それにしても、今夜は財団主催のパーティでしょう。理事がこのようなところでお茶をしていて良いのですか？」 「ああ。もう手配は済んでいるから、心配ない」 アンジェリークの今日の仕事納めは、財団主催の女王降臨記念パーティだ。 聖地から女王を連れ出すことに成功した財団がなければ、今この地に女王はいなかった。 財団の新しい理事であるレイン主催の、研究の成功と、女王への歓迎の意を表すこのパーティは、ファリアンを代表する有力な商人や、この地に別荘を持つ貴族が招待されている。 その中で、あいさつをしなければならないのだ。 しかも。 アンジェリークは不安そうにレインを仰いだ。 「皆さんにダンスを見せるなんて、緊張するわ。うまく踊れるかしら･･･」 あいさつだけではなく、アンジェリークは招待客の前でダンスを披露することになっている。 あいさつだけならばまだ何とかなりそうなものなのだが、このダンスは厄介だ。 失敗すれば多くの人に迷惑がかかる。 緊張でいっぱいのアンジェリークに、レインは安心させるように不敵な笑みを浮かべた。 「大丈夫だ。オレがエスコートするんだから、お前は心配しなくても良い」 「そうですよ、マドモアゼル。いざとなれば全部レイン君のせいにしてしまえば良いのです」 「ニクス、お前･･･」 レインに睨まれても、ニクスは澄ました顔を崩さない。 何年経ってもこの構図は崩れないままだ。アンジェリークにはそれが嬉しかった。 「まあまあ。でも良いのかい？ 俺までパーティに参加してしまって」 パーティの招待状は、陽だまり邸の面々をはじめ、近しい知り合いにも送られていた。 「ああ、俺も思っていた。ファリアンの要人が集まるパーティに、個人的な知り合いである一般人を招いて良いのか？」 ヒュウガはアンジェリークの護衛があるから、パーティへ同行するのは当然だ。 ニクスも、名の知れた篤志家であるから、たとえ直接的にファリアンに関係がなくとも、招待されてもおかしくない。 だが、ジェイドは違う。 要人でもない、報道陣でもない、まったくの一般人なのだ。 その彼が公的なイベントに出ても良いのか。 そんな疑問は、あっさりレインにより一蹴された。 「大丈夫だ。と言うより、お前に頼みたいことがあるんだ」 「頼みたいこと？ 何だい？」 レインは、詳しく説明するから、と言ってジェイドをサルーンから連れ出す。 ちょうどパウンドケーキが焼きあがったタイミングだったので、連れだってキッチンへと向かう。 「何かしら？ お願いだったら、ここでもできると思うのだけれど･･･」 小さく呟くアンジェリークに、ただ一人、エレンフリートだけが複雑そうな表情を浮かべていた。 |