七分咲き
「悟浄、待って下さい」 「え？」 天竺までの道のりはまだ長い。 山越えを決行している私達は、悟浄を先頭に八戒、玉龍が私の脇を固め、倒れそうな悟空に注意を払いながら歩いていた。 あまり人通りもないのか、道というには心もとない獣道が続いている。 先頭の悟浄は歩きやすくなるように足元を踏み固め、小枝を払ってくれていた。 その悟浄の手元に視線を向けた私は、あることに気付いたのだ。 「どうなさいましたか、玄奘様」 悟浄は自分の異変に気づいていないのか、不思議そうな顔で振り向いた。 その彼の手を、私は指さす。 「悟浄、手から血が出ています」 剣をふるう手に、小枝に引っかけたのか、擦り傷ができている。 血が滲んでいるところを見ても、しかし、悟浄は別段驚かなかった。 「ああ、いつの間に」 「大変です。早く手当てしないと」 私は荷物の中から薬草を取り出そうとしたが、悟浄はそれを止める。 「大丈夫です、玄奘様。薬草は玄奘様がお怪我をなされたときに使うものですから、俺に使う必要はありません」 いつもの悟浄だったが、私にはその言葉が納得できなかった。 「何を言っているのです。薬草は怪我をした人のためにあるものですよ。悟浄に使って何が悪いんですか」 「俺に使うのは勿体ないです。大した傷ではありませんから」 言葉は穏やかだけれど、悟浄はそう言い張って頑として譲らない。 それが、無性に引っ掛かった。 「悟浄、良いから手を出して下さい」 思いがけず強い口調になってしまった。 悟浄ばかりではなく、隣にいた八戒も驚いたようだ。 「まあまあ、姫さん。そんな大した傷でもなさそうだよ。そんなに大げさにしなくても、悟浄は死なないって」 「でも、悟浄は私の手にささくれができただけで、包帯を巻くような人ですよ」 「そりゃ女の子の手に傷ができたら手当てしたくなるって･･････まあ、ちょっとやり過ぎだけど」 「そんなことない。玄奘様の大切なお手に、もしもばい菌でも入ってみろ。取り返しがつかない事態になるぞ」 悟浄は大真面目だから、本気でそう思っている。 私のことになると過剰な手当てをするくせに、自分のことは後回し。 それが、私には嫌だったのだ。 私の心情を読み取ってくれたのか、八戒がとりなすように明るく笑った。 「野郎の傷は、名誉の負傷だぜ、姫さん。ちょーっと格好つけてみたくなるんだって。『こんなの大したことないぜ。舐めときゃ治るぜ』みたいな」 「分かりました」 「へ？」 何が分かったというのか、という目で八戒が見ている。 悟浄は八戒の言葉にため息をついていた。 その隙に悟浄の手をとるのは簡単だった。 「え、玄奘様･･･」 何か言いかけた悟浄を無視して、私は彼の手の傷に口をつけた。 「なっ！？」 驚いたのは悟浄ばかりではない。隣の八戒もだ。 そのくらい彼らにとって私の行動は予想外のものだったらしい。 「舐めとけば治ると、八戒は言いましたから」 さすがに気まずくなってそう付け加えると、何故か悟浄は八戒に向かって怒りをあらわにした。 「八戒！ お前が余計なことを言うから！」 「ええ！？ オレのせいかよ！？」 ぎゃあぎゃあと喧嘩し始めてしまった――――正確には、騒いでいるのは悟浄の方だけれど――――二人を見ていられなくて、私はさっさと歩を速める。 「お師匠様？ 大丈夫？ あいつら流そうか？」 心配そうに玉龍が声を掛けてくれたことで、少しだけ冷静になれた。 「いいえ、玉龍。そんなことをしたら、後ろの悟空まで流されてしまいます」 「僕は別に、構わないけど、お師匠様がそう言うなら」 言葉は少ないが、いつも玉龍は私に気を遣ってくれる。 それはとても嬉しいことなのだけれど、この時ばかりは私の顔を見てほしくはなかった。 「･･････」 今更ながら自分のしでかしたことに、顔が赤くなってきた。 ――――頭に血が上って、私は何てことを･･･！ これまで男性の手を握る機会もなかった私が、あろうことか怪我を舐めるなんて。 孤児院で面倒を見ていた童子に対してならばいざ知らず、自分よりも年上の男性を相手にそんなことをするとは、自分でも驚き過ぎで声も出ない。 ちらり、と不意に視線を後ろへ向けると、 「！」 どういうわけか、ばっちりと悟浄と目があってしまった。 「っ･･･！」 とっさにお互い顔を背けてしまった。 悟浄の顔も、真っ赤だったような･･･。 一瞬だけそんな風に見えた気がしたのだけれど、自分の顔の紅潮に気をとられて、それどころではなかった。 「お師匠様？」 「な、何でもありません、玉龍」 可笑しい。 悟浄と目があっただけなのに。 こんなにも顔が熱い。 後ろでは飽きもせずに悟浄が八戒相手に、がみがみと説教していた。 いつの間にか内容は、普段の八戒の行動をいさめるものになっている。 その声すらも、私の心を落ち着かせてくれない。 「おーい、こら。俺のこと忘れてんじゃねえのか？ 死にそうなんだけど、おーい」 後ろから悟空が悲痛な訴えをしていたのにも、全く気付くことはできなくて。 悟空がついてきていないという事実を、山も越えようかというくらいで、私達はようやく気付いたのだった。 |