すなおなきもち

　財団の研究室。
　いつものように始まった日常は、一つの非日常によって、大きく形を変えた。
　エレンフリートは、目の前に出されたものを見て、思わず凍りついてしまった。

「これは･･･」

「誕生日プレゼントです」


　いつものエレンフリートの朝の光景では見られない彼女、アンジェリークは、やわらかい声で答える。
　彼女の手には、オレンジ色の包み紙に包装された、プレゼントが載っていた。
　エレンフリートは包みとアンジェリークの顔を交互に眺めて、もう一度疑問を投げかける。

「誕生日プレゼントって、誰のです？」

「本気で言っているんですか？　エレンフリートさんのですよ」

「私･･･？」
　
　首をかしげるばかりで、なかなかプレゼントを受け取らないエレンフリートに、アンジェリークは無理矢理包みを渡す。

「ジェットさんから聞きました。今日が誕生日だって。だから、プレゼントを持ってきたんです」

　エレンフリートは手元に握らされた包みに視線を落とした。
　何の変哲もない、ただの包み。
　しかも手のひらサイズだ。
　たいしたものが入っているはずがない。


　そう思うのに、手のひらにあるそれは、離れがたいおもいを彼に抱かせた。


「仕方ありませんね」


　前置きをしてから、そっとシールをはがしていく。


「あ･･･」


　中から出てきたのは、水色と黒のストライプの眼鏡拭きだった。


「エレンフリートさんには、実際使えるものがいいんじゃないかって、ジェットさんに伺って…その、お気に召しましたか？」


「･･････」


「エレンフリートさん？」


　下からのぞきこまれて初めて、エレンフリートは自分がぼんやりしていたことに気がついた。

　――――こんな、眼鏡拭き一枚で、私としたことが。

　ひとつ大きなせき払いをすると、努めて澄ました顔を繕う。


「まあ、使えないこともありませんね」


「普段使ってくださったら嬉しいです」


　エレンフリートは制服のポケットの中に、今包みから開けたばかりの新品の眼鏡拭きを大事にしまい込む。


「せっかくいただいたものですから、ありがたく使わせてもらいますよ」


　そっけなくそう言いながらも、顔にはどこか喜んでいる様子がうかがえた。
　言葉にはしなくても、表情からちゃんと伝わってくる。
　それだけでアンジェリークは満足だった。

「アンジェリーク」


「はい？」

　帰ろうと踵を返したところで、エレンフリートが彼女を呼び止める。

「何ですか？」

「その………ありがとうございました」


　ぽつりとこぼれた感謝の言葉。
　顔はそらしているものの、彼の顔はいつの間にか赤く染まっていた。
　そんなエレンフリートの様子に、アンジェリークはにっこりとほほ笑みを返した。

ｂａｃｋ